El colapso de la Unión Soviética, que durante más de setenta años había sido el rival de Occidente, tuvo como consecuencia la creación de un nuevo orden mundial en el que Estados Unidos asumía el papel de potencia hegemónica. Este nuevo mundo, libre de las tensiones características de la guerra fría, ha facilitado la intervención de EE.UU. y sus aliados en diversos conflictos al margen de la ONU; surge así un mundo unipolar.
Luego de la crisis petrolera de 1973 y la pérdida relativa de la fuerza del dólar como dinero mundial, Estados Unidos ha experimentado una tendencia la estancamiento de su economía, en la medida en que Europa y Japón han demostrado un desempeño notable en cuanto a la producción total, productividad manufacturera y exportaciones; en cambio EU se encuentra prácticamente al nivel alcanzado desde su auge iniciado en 1950 y que se mantuvo durante tres décadas.
La unipolaridad absoluta ejercida por EU en el nuevo orden mundial resulta incierta. Y si bien la perdida de la hegemonía económica contrasta con la vigencia de su indudable poderío militar, también sabrá que reconocer que resultara cada vez más difícil recuperar sus privilegios por vías de las victorias militares, tal como lo demostró en la guerra del golfo pérsico.
El grado de competencia entre Estados Unidos, Europa y Japón seguramente podría acentuarse, de tal manera que la organización de la economía mundial pueda volverse más polarizada. Pero también se puede esperar que las tendencias en el desempeño de estos tres bloques se equilibren y den lugar a un mayor grado de cooperación.
Pero igual fue debilitado por los costos de la carrera armamentista con la URSS, desde 1946, significaron que durante toda la guerra fría más de la mitad de los impuestos se utilizaron para financiar las operaciones militares.
Y para 1980 y 1984, la inversión del gobierno estadounidense en ciencia y tecnología espacial creció 8.9 %, con objetivos claramente militares.
Al llegar George Bush a la oficina oval, la quinta parte del hacer consumido en los estados unidos era importado.
La guerra del golfo pérsico fue objetivo de un despliegue informativo a escala mundial, nuca antes visto.
En 1990 el ejército de Irak invadió el pequeño emirato petrolífero de Kuwait, en el golfo Pérsico. Ante la negativa del presidente iraquí, Saddam Hussein a retirar sus tropas, la ONU ordenó el envío de un ejército de liberación internacional formado por fuerzas de veintiocho países.
La guerra del Golfo tuvo importantes repercusiones en la economía internacional, al dispararse los precios del petróleo. Irak ha sufrido un severo embargo comercial desde el final del conflicto y ha sido atacado por fuerzas internacionales en varias ocasiones.
Hasta que la guerra dio comienzo en la noche entre el 16 y el 17 de enero de 1991, cuando la fuerza multinacional aliada, dirigida por Estados Unidos, inició el ataque con intensos bombardeos contra los territorios de Irak y Kuwait.. El 25 de enero de 1991, se informó que una gran marea negra de petróleo procedente de Kuwait, derramada de forma intencionada por los iraquíes, se estaba extendiendo sobre el Golfo Pérsico, dañando de forma casi irrecuperable el medio natural.
Estados Unidos lanzó un fuerte ataque por tierra, invadiendo Kuwait y el sur de Irak, que el día 27 son ocupados, derrotando y expulsando al ejército iraquí, que se retiró aniquilado ante el hostigamiento occidental. Pero antes de la retirada, el ejército iraquí dejó tras de sí un país Kuwaití destruido, y con los pozos petroleros ardiendo. En Kuwait se restableció, de forma inmediata, el gobierno del Emirato. El mismo día 27, el presidente Bush anunció el final de la guerra entre los aliados e Irak, que, por su parte, aceptó el 3 de marzo la rendición impuesta por Estados Unidos. El 3 de abril de 1991, el Consejo de Seguridad de Naciones Unidas adoptó la resolución del cese del fuego contra Irak, al que impuso duras condiciones de rendición, resolución que fue aceptada por Irak el día 6 de abril. El día 11, Naciones Unidas hizo efectivo el final de la guerra.
Este tipo de intervenciones en Oriente Medio han originado la aparición de grupos terroristas islámicos, como al Qaeda, responsable de los atentados contra las Torres Gemelas y el Pentágono en septiembre de 2001.
El primer paso dado por EEUU en la Guerra contra el Terrorismo fue la invasión de Afganistán el 7 de octubre de 2001 por fuerzas de la OTAN y la Alianza del Norte con apoyo de las Naciones Unidas, ante la negativa del gobernante régimen talibán de entregar a Osama Ben Ladeen, que supuestamente se había refugiado en ese país.
En 2003, EEUU y sus aliados declararon la guerra contra Irak, invadieron nuevamente su territorio y derrotaron al régimen de Saddam, esta vez sin el respaldo de Naciones Unidas, lo que ha contribuido a enturbiar aún más la desprestigiada imagen del organismo internacional.

El 1 de Mayo de 2003, el presidente George W. Bush proclamó el fin de las principales operaciones militares de la invasión desde la cubierta del portaaviones USS Lincoln en un acto que sería recordado por la frase Mission acomplished! (Misión cumplida), la cual fue pronunciada por el mismo mandatario estadounidense y escrita en una enorme manta que ondeaba sobre el barco. La coalición angloestadounidense perdió 173 soldados y aproximadamente 542 resultaron heridos durante las primeras batallas de la invasión. No se conoce el número exacto de bajas entre las fuerzas armadas iraquíes, pero diferentes fuentes estiman que sufrieron entre 4.000 y 6.000 muertos.